C'est ce soir que débute la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Comme tous le savent, les Canadiens seront à Tampa Bay pour y affronter le Lightning. Mais sept autres séries qui s'annoncent palpitantes débuteront ce soir, demain ou vendredi.
Voici mes prédictions de pseudo-expert.
DETROIT VS BOSTON
Les Bruins forment la meilleure équipe de la conférence de l'Est. Cependant, ça n'indique pas qu'ils se paieront un autre voyage en finale aussi facilement. Les Wings sont dirigés par le meilleur entraîneur de la LNH en Mike Babcock et ce dernier a une vaste expérience en éliminatoires. De plus, ses deux piliers, Datsyuk et Zetterberg, seront de retour en première ronde. Par contre, devant le filet, les Wings ne peuvent compter sur un gardien très solide en Jimmy Howard. Il gagne des matchs, mais n'en sauvent pas souvent. Pour ce qui est des Bruins, les failles sont très minces. Et ils ont terminé la saison en force, raflant du même coup le Trophée du président. Boston en 5.
MONTRÉAL VS TAMPA BAY
Nous savons que les deux équipes vont croiser le fer depuis presque un mois. La seule donnée manquante était l'endroit où elle débuterait. Coiffant les Canadiens au dernier match de la saison, le Lightning pourra bénéficier de l'avantage de la glace. Mais en fin de compte, c'est quoi l'avantage de la glace? Chaque équipe est capable de relever le défi de jouer face à des foules bruyantes et partisanes. Pour Montréal, il est le temps que Carey Price se lève en séries. Depuis son arrivée dans la ligue et ses premières séries en 2008, il n'a qu'une seule série; ça fait six ans! Mais sa constance cette saison et l'expérience aux Olympiques n'a pas le choix de lui être bénéfique. Chez le Lightning, Ben Bishop ne sera d'office en raison d'une blessure à un bras. C'est son second Anders Lindback, et ses 13 minutes d'expérience en séries, qui devront affronter le CH. Sérieusement, Lindback ne peut pas battre Price que 4 fois. Montréal en 7.
COLUMBUS VS PITTSBURGH
Duel inégal à prévoir? Non. Les Blue Jackets n'en sont qu'à leur deuxième participation aux séries depuis leur entrée dans la LNH, mais ils semblent avoir réellement un rythme de croisière et ils n'ont pas volé leur place. L'équipe est bien bâtie, avec un gardien solide en Sergei Bobrovsky et un attaquant de puissance en Ryan Johansen. Ils appliqueront un système défensif face à la machine offensive des Penguins. Crosby et Malkin pourraient ne faire qu'une bouchée des Jackets. Mais voilà, les Penguins ont une faille majeure en Marc-André Fleury. Ce dernier a été lamentable durant les deux dernières années en séries. Il avait démoli par les Flyers en 2012 et les Islanders ne lui avaient pas fait de cadeau l'an dernier, si bien que Tomas Vokoun avait défendu la cage des Penguins pendant plusieurs rencontres. Néanmoins, l'expérience de Penguins ne peut qu'être profitable. Cependant, cette série sera longue. Pittsburgh en 7.
NY RANGERS VS PHILADELPHIE
Est-ce que les Rangers ont finalement trouvé un gardien fiable en Steve Mason? Sûrement, mais il est blessé et c'est Ray Emery qui sera d'office lors du premier match demain soir. Les Flyers ont connu un début de saison très difficile et ils ont même dû changer d'entraîneur afin de renverser la vapeur. Du côté des Rangers, ils ont acquis Martin St-Louis dans l'espoir de se rendre loin en séries. Les Rangers sont de la danse du printemps régulière, mais ils peinent à remplir le but. Ils doivent se fier aux prouesses de Henrik Lundqvist, mais il ne peut pas être magique en tout temps. D'ailleurs, il n'a jamais fait long feu en séries, malgré des saisons exceptionnelles. Il est fort probable que ça se joue devant le filet. Avant d'apprendre la blessure de Mason, je choisissais les Flyers en 6. Je vais garder la même idée. Philadelphie en 6.
OUEST
MINNESOTA VS COLORADO
On pourrait croire que le Wild est grandement négligé. Oui, il l'est. Mais ils ont quand même récolté 98 points cette saison. Pour ce qui est de l'Avalanche, l'embauche de Patrick Roy l'a transformée, passant de la dernière place au sommet du classement. On pourrait que les joueurs sont inexpérimentés, mais comment voulez-vous miser contre Patrick Roy? Que ce soit comme joueur ou comme entraîneur, il réussit à trouver la façon de gagner, mais de motiver ses troupes à donner le maximum d'elles-mêmes. Colorado en 5.
CHICAGO VS ST-LOUIS
Les Blues ont mis la main sur Ryan Miller pensant qu'ils avaient trouvé la solution devant le filet. Comble de malheur, ils ont perdu leurs six dernières rencontres de la saison régulières. Bien sûr, ce ne fut pas catastrophique au plan du classement, mais avec une formation quasi-complète, c'est un peu effrayant. Quant aux Hawks, ils ne pouvaient compter sur les services Jonathan Toews et Patrick Kane durant les derniers matchs, au repos pour soigner des blessures. Leur fin de saison en a aussi été affectée. Les Hawk voudont défendre leur titre de champions avec brio tandis que les Blues désirent à tout prix ramener une première Coupe depuis leur arrivée dans la LNH en 1968. La fin de saison des Blues m'effraie. Chicago en 7.
ANAHEIM VS DALLAS
Les Stars se sont qualifiés à la toute fin du calendrier. Une première depuis 2008. Nul doute que l'arrivée de Lindy Ruff à la barre de l'équipe a eu un effet positif. Mais venir à bout des Ducks ne sera pas une mince commande. Leurs deux attaquants de puissance Ryan Getzlaf et Corey Perry arborent une belle médaille d'or au cou et ils sont des leaders. De plus, le vétéran de 43 ans Teemu Selanne dispute ses dernières séries éliminatoires et il désire ardemment ajouter une dernière conquête de la Coupe Stanley à son brillant palmarès. Les Ducks ne devraient pas sentir les Stars. Anaheim en 5.
LOS ANGELES VS SAN JOSE
Une série excessivement intéressante, toute californienne. Historiquement, les Sharks se font manger tout rond en séries. Surtout que le capitaine Joe Thornton est incapable de lever son jeu d'un cran en éliminatoires et ce depuis des années. Est-ce que cette année sera différente? Peut-être. Les Kings ont gagné la Coupe il y a deux ans et ils rêvent de répéter leurs exploits, mais ce ne sera pas facile face aux Sharks. Je crois que les Sharks passeront cette ronde. Mais ce sera tout. San Jose en 6.
BONNES SÉRIES!
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