Les Canadiens en avance 2-0... restons calmes!

Les Canadiens sont allés chercher les deux premiers matchs de la série les opposant au Lightning et à Tampa Bay en plus. Cependant, les deux dernières fois que la Flanelle a enlevé les deux premières rencontres d'une série à l'étranger, ils ont trouvé le moyen de perdre la série. Les chances sont peut-être minces de remonter la pente pour les hommes de Jon Cooper, mais historiquement depuis leur arrivée au Centre Bell, les Canadiens ne font pas toujours la loi à Montréal.

En 2006, les Canadiens, pourtant nettement négligés face aux Hurricanes de la Caroline, avaient les matchs 1 et 2 au domicile des Canes. On croyait bien qu'ils allaient terminer le travail à Montréal. Ce fut le contraire, durant les quatre rencontres suivantes, les Canadiens avaient livré une chaude lutte, mais avaient été battus par un but, dont deux fois en prolongation. Par la suite, la Caroline allait remporter la seule Coupe Stanley de leur histoire.

Cinq ans plus tard, le CH surprend les puissants Bruins à Boston, les limitant à seulement un but en deux rencontres. Toutefois, les hommes de Jacques Martin allaient baisser pavillon deux fois consécutives sur leur propre glace, en avant de perdre une troisième rencontre d'affilée, en prolongation, à Boston. Heureusement, ils avaient réussi à niveler la série à Montréal avant de perdre lors de la septième rencontre, encore une fois en prolongation, à Boston.

Il est vrai que le Lightning n'a rien de la puissance des Hurricanes de 2006 ou des Bruins de 2011, mais il faut surtout que les Canadiens les achèvent dès ce soir en gagnant le match le premier match au Centre Bell. L'ambiance sera survoltée. Qui plus est, Carey Price se doit absolument de lever son jeu d'un cran, comme il l'a fait vendredi soir. Si tout va bien, ce sera une victoire facile.

Bon match!

Prédictions séries LNH

C'est ce soir que débute la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Comme tous le savent, les Canadiens seront à Tampa Bay pour y affronter le Lightning. Mais sept autres séries qui s'annoncent palpitantes débuteront ce soir, demain ou vendredi.

Voici mes prédictions de pseudo-expert.

DETROIT VS BOSTON

Les Bruins forment la meilleure équipe de la conférence de l'Est. Cependant, ça n'indique pas qu'ils se paieront un autre voyage en finale aussi facilement. Les Wings sont dirigés par le meilleur entraîneur de la LNH en Mike Babcock et ce dernier a une vaste expérience en éliminatoires. De plus, ses deux piliers, Datsyuk et Zetterberg, seront de retour en première ronde. Par contre, devant le filet, les Wings ne peuvent compter sur un gardien très solide en Jimmy Howard. Il gagne des matchs, mais n'en sauvent pas souvent. Pour ce qui est des Bruins, les failles sont très minces. Et ils ont terminé la saison en force, raflant du même coup le Trophée du président. Boston en 5.

MONTRÉAL VS TAMPA BAY

Nous savons que les deux équipes vont croiser le fer depuis presque un mois. La seule donnée manquante était l'endroit où elle débuterait. Coiffant les Canadiens au dernier match de la saison, le Lightning pourra bénéficier de l'avantage de la glace. Mais en fin de compte, c'est quoi l'avantage de la glace? Chaque équipe est capable de relever le défi de jouer face à des foules bruyantes et partisanes. Pour Montréal, il est le temps que Carey Price se lève en séries. Depuis son arrivée dans la ligue et ses premières séries en 2008, il n'a qu'une seule série; ça fait six ans! Mais sa constance cette saison et l'expérience aux Olympiques n'a pas le choix de lui être bénéfique. Chez le Lightning, Ben Bishop ne sera d'office en raison d'une blessure à un bras. C'est son second Anders Lindback, et ses 13 minutes d'expérience en séries, qui devront affronter le CH. Sérieusement, Lindback ne peut pas battre Price que 4 fois. Montréal en 7.

COLUMBUS VS PITTSBURGH

Duel inégal à prévoir? Non. Les Blue Jackets n'en sont qu'à leur deuxième participation aux séries depuis leur entrée dans la LNH, mais ils semblent avoir réellement un rythme de croisière et ils n'ont pas volé leur place. L'équipe est bien bâtie, avec un gardien solide en Sergei Bobrovsky et un attaquant de puissance en Ryan Johansen. Ils appliqueront un système défensif face à la machine offensive des Penguins. Crosby et Malkin pourraient ne faire qu'une bouchée des Jackets. Mais voilà, les Penguins ont une faille majeure en Marc-André Fleury. Ce dernier a été lamentable durant les deux dernières années en séries. Il avait démoli par les Flyers en 2012 et les Islanders ne lui avaient pas fait de cadeau l'an dernier, si bien que Tomas Vokoun avait défendu la cage des Penguins pendant plusieurs rencontres. Néanmoins, l'expérience de Penguins ne peut qu'être profitable. Cependant, cette série sera longue. Pittsburgh en 7.

NY RANGERS VS PHILADELPHIE

Est-ce que les Rangers ont finalement trouvé un gardien fiable en Steve Mason? Sûrement, mais il est blessé et c'est Ray Emery qui sera d'office lors du premier match demain soir. Les Flyers ont connu un début de saison très difficile et ils ont même dû changer d'entraîneur afin de renverser la vapeur. Du côté des Rangers, ils ont acquis Martin St-Louis dans l'espoir de se rendre loin en séries. Les Rangers sont de la danse du printemps régulière, mais ils peinent à remplir le but. Ils doivent se fier aux prouesses de Henrik Lundqvist, mais il ne peut pas être magique en tout temps. D'ailleurs, il n'a jamais fait long feu en séries, malgré des saisons exceptionnelles. Il est fort probable que ça se joue devant le filet. Avant d'apprendre la blessure de Mason, je choisissais les Flyers en 6. Je vais garder la même idée. Philadelphie en 6.

OUEST

MINNESOTA VS COLORADO

On pourrait croire que le Wild est grandement négligé. Oui, il l'est. Mais ils ont quand même récolté 98 points cette saison. Pour ce qui est de l'Avalanche, l'embauche de Patrick Roy l'a transformée, passant de la dernière place au sommet du classement. On pourrait que les joueurs sont inexpérimentés, mais comment voulez-vous miser contre Patrick Roy? Que ce soit comme joueur ou comme entraîneur, il réussit à trouver la façon de gagner, mais de motiver ses troupes à donner le maximum d'elles-mêmes. Colorado en 5.

CHICAGO VS ST-LOUIS

Les Blues ont mis la main sur Ryan Miller pensant qu'ils avaient trouvé la solution devant le filet. Comble de malheur, ils ont perdu leurs six dernières rencontres de la saison régulières. Bien sûr, ce ne fut pas catastrophique au plan du classement, mais avec une formation quasi-complète, c'est un peu effrayant. Quant aux Hawks, ils ne pouvaient compter sur les services Jonathan Toews et Patrick Kane durant les derniers matchs, au repos pour soigner des blessures. Leur fin de saison en a aussi été affectée. Les Hawk voudont défendre leur titre de champions avec brio tandis que les Blues désirent à tout prix ramener une première Coupe depuis leur arrivée dans la LNH en 1968. La fin de saison des Blues m'effraie. Chicago en 7.

ANAHEIM VS DALLAS

Les Stars se sont qualifiés à la toute fin du calendrier. Une première depuis 2008. Nul doute que l'arrivée de Lindy Ruff à la barre de l'équipe a eu un effet positif. Mais venir à bout des Ducks ne sera pas une mince commande. Leurs deux attaquants de puissance Ryan Getzlaf et Corey Perry arborent une belle médaille d'or au cou et ils sont des leaders. De plus, le vétéran de 43 ans Teemu Selanne dispute ses dernières séries éliminatoires et il désire ardemment ajouter une dernière conquête de la Coupe Stanley à son brillant palmarès. Les Ducks ne devraient pas sentir les Stars. Anaheim en 5.

LOS ANGELES VS SAN JOSE

Une série excessivement intéressante, toute californienne. Historiquement, les Sharks se font manger tout rond en séries. Surtout que le capitaine Joe Thornton est incapable de lever son jeu d'un cran en éliminatoires et ce depuis des années. Est-ce que cette année sera différente? Peut-être. Les Kings ont gagné la Coupe il y a deux ans et ils rêvent de répéter leurs exploits, mais ce ne sera pas facile face aux Sharks. Je crois que les Sharks passeront cette ronde. Mais ce sera tout. San Jose en 6.

BONNES SÉRIES!

Les Expos de 1994: 20 ans plus tard - 3e partie

Dans les mois qui ont suivi l'annonce des deux parties au Stade Olympique de la Ligue des Pamplemousses opposant les Blue Jays et les Mets, les organisateurs et surtout le groupe de Warren Cromartie ont remué ciel et terre afin d'honorer la mémoire du grand Gary Carter et aussi la grande équipe de 1994, celle qui n'a pas pu mettre un terme à sa formidable saison en raison de la grève.

Tous n'ont pas pu se présenter, pour diverses raisons, mais la plupart étaient présents, avec une joie indescriptible, une fierté d'être devant plus de 50 000 spectateurs venus les accueillir et les applaudir. Je regardais la présentation des joueurs et j'étais émotif. Plusieurs souvenirs revenaient, presque seulement des bons souvenirs, sauf bien sûr le dernier jour, fatidique.

Pendant deux jours, on a cru que les Expos étaient de retour, qu'ils allaient sauter sur le terrain après les hommages. Malheureusement, ce n'était pas eux. Mais quelque chose s'est passé au Stade Olympique cette fin de semaine là. Le début du retour d'une concession à Montréal peut-être.

J'étais dans les estrades le vendredi soir. Heureux. J'y serai lorsqu'ils reviendront. Heureux.

20 ans plus tard - Les Expos de 1994

1ère rangée: Tim Spehr, Lou Frazier, Marquis Grissom, Rondell White, Larry Walker, Heath Haynes, Gil Heredia, Denis Boucher, John Wetteland

2ème rangée: Felipe Alou, Pierre Arsenault, Sean Berry, Wil Cordero, Joe Kerrigan, Moises Alou, Ken Hill, Darrin Fletcher, Cliff Floyd, Tim Scott, Joey Eischen, Youppi!

Pedro Martinez et Jeff Fassero ont décliné l'invitation à la dernière minute, bien malgré eux. Étaient aussi absents: Mel Rojas, Jeff Shaw, Butch Henry, Rodney Henderson, Gabe White, Mike Lansing, Lenny Webster, Juan Bell, Randy Milligan, Freddie Benavides, Jeff Gardner, Brian Looney et Kirk Rueter.

Les Expos de 1994: 20 ans plus tard - 2e partie

Les Expos viennent de remporter 94 victoires en 1993. Après un début de saison moyen, ils avaient explosé à la mi-août et ont terminé à trois matchs des Phillies. Ces mêmes Phillies allaient perdre en finale contre les Blue Jays. Deux titres de Séries mondiales en deux ans pour les Jays. En 1994, les Expos tentaient de garder le trophée majestueux au Canada. Mais une ombre noire planait au-dessus de la tête du baseball majeur: la grève.

Dan Duquette y va d'une transaction à première vue controversée. Il cède aux Dodgers le joueur de deuxième but Delino DeShields en retour d'un jeune lanceur prometteur, mais à ce moment uniquement reconnu comme le frère de Ramon Martinez, un dénommé Pedro Martinez. On évoque des raisons uniquement salariales pour ce geste. Certes les finances avaient sûrement à y voir, mais Duquette sait fort bien que Mike Lansing peut occuper le poste au deuxième coussin et que DeShields est une monnaie d'échange extraordinaire. Martinez ne connaîtra qu'une seule saison perdante en 18 saisons dans les majeures et la carrière de DeShields ne s'envolera jamais comme on l'avait escompté. Et Pedro comble la perte d'un autre Martinez, Dennis.

Quelques semaines plus tard, au mois de janvier, Dan Duquette démissionne de son poste et accepte celui de directeur-gérant des Red Sox de Boston. Ce sera Kevin Malone qui acceptera la tâche, mais qui se verra aussi celui qui devra procéder à l'horrible vente de feu de 1995, ordonnée par Claude Brochu. Mais avant cela, de beaux jours s'annoncent.

Les positions principales sont toutes comblées. Darrin Fletcher au poste de receveur, Mike Lansing au deuxième coussin, Wilfredo Cordero à l'arrêt-court, Sean Berry au troisième et un incroyable trio de voltigeurs: Moises Alou, Marquis Grissom et Larry Walker. Seul bémol, toujours à la recherche d'un joueur de premier coussin depuis le départ du Chat en 1991, on confie le poste au jeune prodige Cliff Floyd.

Au cours de l'hiver, on s'efforce de compléter la formation en signant quelques réservistes d'expérience comme Randy Milligan, Freddie Benavides, Juan Bell, Lenny Webster et Jim Gardner. Lou Frazier et Tim Spehr sont de retour et on greffe le nom d'un autre jeune prodige, Rondell White.

Au monticule, outre l'arrivée de Pedro Martinez et le départ de Dennis Martinez, aucun changement n'est apporté. Ken Hill, Jeff Fassero, Pedro Martinez, Butch Henry et Kirk Rueter sont les partants et la dominante relève est composée de John Wetteland, Mel Rojas, Jeff Shaw, Tim Scott et Gil Heredia, qui peut aussi agir au poste de cinquième partant. Au début de la saison, Denis Boucher faisait partie de l'équipe de relève, mais sera cédé aux Lynx d'Ottawa. Au fil de la campagne, on connaîtra les Joey Eischen, Heath Haynes, Rod Henderson, Gabe White et Brian Looney.

Le début de saison est atroce, les Expos ne remportent que quatre de leurs treize premières rencontres. Mais à vrai dire, ce n'est que de l'échauffement. À la fin du mois de mai, leur fiche est de 28 victoires et de 22 défaites et ils ne sont qu'à trois matchs et demi de la tête détenue par les Braves. C'est alors que le rouleau compresseur démarre. Un mois de juin du tonnerre où ils signent 18 victoires en 26 matchs et à la fin du mois, c'est le choc des titans entre eux et les Braves.

Le 27 juin, les Expos accusent deux matchs et demi de retard et les Braves sont justement en visite au Stade olympique. Pas juste les Braves, deux amis, moi et 45 288 autres spectateurs, en délire. Un duel au monticule entre Ken Hill et Greg Maddux, tous les deux auteurs d'une fiche de 10-3. Les Expos gagnent la rencontre 7-2, Cliff Floyd frappe un circuit de trois points en fin de 7e manche. Les gens chantent le Tomahawk Chop dans les estrades. Le Stade n'a jamais autant vibré! Le lendemain, les Expos remettent ça avec une remontée spectaculaire en fin de match pour coiffer les Braves 8-7.

Je me souviens, dans la voiture, après cette belle victoire, nous discutions de la possibilité d'acheter des billets pour les séries. Nous ne voulions pas penser à la grève. Pourquoi perdre notre temps à y penser?

Le 18 juillet, après avoir balayé à domicile dans une série de quatre matchs par les Giants, les Expos entament une incroyable séquence. Ils gagneront 20 de leurs 23 dernières rencontres avant la grève. Qui plus est, le 22 juillet, ils prendront la tête du classement, pour ne plus jamais la perdre. Lorsque la grève est déclenchée, le matin du 12 août, les hommes de Felipe Alou détiennent une avance de six matchs. L'hiver suivant, le gaucher Tom Glavine des Braves avait même confié à Felipe Alou qu'il ne voyait pas comment ils auraient pu dépasser les Expos.

La beauté de ces victoires, cette frénésie qui attirait maintenant les foules au Stade Olympique aurait pu permettre à l'équipe d'accueillir plus de deux millions spectateurs, du jamais vu depuis le début des années 80. En plus, cette probable présence en séries aurait été méritée et aurait fait un pied de nez à tout le baseball majeur.

Même si on dit que les joueurs ont fait la grève, est-ce qu'il est permis de se demander si ces gars voulaient provoquer un conflit de travail? On le sait, les dirigeants syndicaux forcent souvent la main à leurs ouailles et décident pour eux. Oui, c'est vrai, ils doivent démontrer une unité envers leur syndicat, mais s'il y en a un qui voulait vraiment que tout s'arrête, il ne mérite pas d'avoir fait partie de cette équipe, cette équipe grandiose. Les joueurs croyaient que cette folie n'allait durer que deux semaines. Les activités n'allaient reprendre qu'à la fin avril de l'année suivant.

On le sait tous, les Expos ont procédé à une triste de vente de feu. Larry Walker a quitté pour le Colorado en tant que joueur autonome, Ken Hill est retourné chez les Cardinals, Marquis Grissom a été échangé aux Braves et John Wetteland est parti pour le Bronx avec les Yankees.

La saison 1995 des Expos en sera une de transition vers la dernière belle année des Expos, la saison 1996 où l'équipe fut dans la course au meilleur deuxième jusqu'à la toute fin. 88 rencontres seront gagnées. Ce sera leur meilleur total jusqu'à leur départ.

À jamais, cette saison restera gravée. On a bien voulu célébrer cette équipe lors du dixième anniversaire en 2004, mais le départ des Expos était imminent. Mais cette année, un vibrant hommage leur a été rendu, avec mérite. Il en sera question dans mon prochain.

Baseball majeur 2014

La saison 2014 dans le baseball majeur débutait la semaine dernière en Australie alors que les Dodgers et les Diamondbacks s'affrontaient. Hier soir, ces mêmes Dodgers étaient à San Diego pour affronter les Padres. Mais ce n'est véritablement qu'aujourd'hui que tout commence. Je vais me lancer dans mes prédictions annuelles pour le classement dans toutes les divisions des deux ligues. En espérant que je sois moins pire...

LIGUE AMÉRICAINE

EST

Joe Maddon, gérant des Rays

L'année 2013 devait être celle des Blue Jays, surtout grâce à leurs grosses acquisitions. Malheureux, rien n'est allé en leur faveur et ce sont les Red Sox qui ont tout gagné. Cette année, les Jays espèrent que leur bonne étoile brillera, mais rien n'est certain. Surtout qu'au monticule, ils manquent cruellement de bons lanceurs. Dickey et Buerhle peuvent se relever d'une mauvaise saison 2013, mais ces deux vétérans doivent être mieux épaulés. Ailleurs, il est clair que Boston sera l'équipe à battre. Rien de plus grisant que de remporter une Série mondiale, mais aussi de répéter les exploits. J'estime que ce sont les Rays qui chaufferont les Red Sox le plus, comme en 2013. Ils possèdent des partants de très grande qualité et ils sont dirigés par le meilleur gérant des majeures, Joe Maddon. Et les Yankees? Ils sont vieux et même si le départ d'Alex Rodriguez apportera une odeur vivifiante dans le vestiaire, ils ne pourront rivaliser avec Boston et Tampa Bay. Quant aux Orioles, ils fermeront la marche, mais non sans lutter pendant une bonne partie de la saison. D'ailleurs, la section Est de l'Américaine comptait 4 formations sur 5 avec des fiches d'au moins .500 en 2013. 1-Boston 2-Tampa Bay 3-New York 4-Toronto 5-Baltimore

CENTRALE

Brad Ausmus, nouveau gérant des Tigers

C'est l'affaire des Tigers de Detroit depuis des années. Pourquoi cela changerait nécessairement cette saison? Bien qu'ils se soient départis de Prince Fielder, qui à leurs yeux ne contribuait pas assez pendant les séries, les Tigers forment encore l'équipe la plus redoutable de la division. Et leurs deux partants # 1, Justin Verlander et Max Scherzer martyrisent les frappeurs à temps plein. Autre changement important, le bon vieux Jim Leyland a cédé sa place à Brad Ausmus. Après les gros chatons, qui pourrait bien terminer deuxième? Les Indians? Tout dépend de leur régularité. Les White Sox? Ils ne sont plus les mêmes depuis leur championnat de 2005. Les Royals? Ils ne sont les mêmes depuis le départ de George Brett il y a plus de 20 ans. Les Twins? Après plusieurs belles années, ils ont pris un abonnement au dernier rang. Dans le milieu, plusieurs croient que les Royals pourraient surprendre et gagner leur part de matchs en 2014, surtout qu'ils en ont remporté 86 en 2013, une première depuis 2003. Et puis pourquoi pas? Le baseball a besoin de voir de nouveaux visages de champions! Mais ça va prendre beaucoup de puissance pour dégriffer les Tigers. 1-Detroit 2-Kansas City 3-Cleveland 4-Chicago 5-Minnesota

OUEST

Bob Melvin, gérant des Athletics

Depuis deux ans, la magie du directeur-gérant Billy Beane refait surface. Moneyball II, les Athletics d'Oakland ont remporté la division l'an dernier, mais ont été encore sortis par les Tigers. Est-ce que la magie pourra opérer encore? Surtout que les Angels doivent faire oublier leur saison désastreuse de 2013. Et en plus, les Rangers du Texas ont acquis Prince Fielder. Quant aux Mariners, ils ont réussi à mettre la main sur Robinson Cano. Cela sera-t-il assez suffisant pour relancer la franchise? Je ne crois pas, même si ça pourra amener quelques victoires supplémentaires. Pour ce qui est des Astros, la reconstruction se poursuit. En espérant qu'ils puissent améliorer leur faible nombre de victoires de la saison précédente. Je me dois de pencher vers les A's, simplement parce que je préfère une équipe qui va titre le maximum d'un joueur et qui ne lance pas de l'argent par les fenêtres. 1-Oakland 2-Texas 3-Los Angeles 4-Seattle 5-Houston

LIGUE NATIONALE

EST

Davey Johnson, gérant des Nationals

En 2013, je m'attendais à ce que les Nationals, nos anciens Expos, terminent encore en tête de leur division, mais ce fut les Braves qui encore une fois ont su maintenir un rythme de croisière effréné pendant toute la saison. Est-ce que la même chose risque de se répéter en 2014? Probablement, même si on doit s'attendre à une saison nettement supérieure de la part des Nationals. Le poste de Davey Johnson a failli entre en jeu tellement Washington n'arrivait pas à gagner régulièrement. Ces deux équipes peuvent-elles être menacées? Les Mets s'affairent à payer Bobby Bonilla. Les Phillies sont en perte de vitesse constante depuis leur dernière série mondiale et les Marlins ne méritent que de perdre jusqu'à la fin des temps. 1-Atlanta 2-Washington 3-Philadelphie 4-New York 5-Miami

CENTRALE

Clint Hurdle, gérant des Pirates

Selon moi, la division centrale de la National est la plus intéressante. Une lutte à trois équipes entre les Pirates, les Reds et les Cardinals est à prévoir. Et personne ne sait qui pourra ravir les grands honneurs. La saison dernière, les Pirates n'ont pas échoué en deuxième moitié de saison et ont participé aux éliminatoires pour la première fois depuis 199, surtout en raison de la présence du Québécois Russell Martin qui a calmé les nerfs de tous les lanceurs de l'équipe! Les excellents Cardinals ont accédé à la série mondiale et les Reds avec leurs 90 victoires ont participé au match suicide contre les Pirates. Cependant, j'estime que les Cardinals sont encore les mieux outillés pour gagner le titre de la division. En bas de classement, les Brewers et les éternels tristes et malchanceux Cubs fermeront la marche. Imaginez, les Cubs n'ont pas gagné une série mondiale depuis 1908. Cette année-là, Babe Ruth fêtait son 13e anniversaire dans un orphelinat de Baltimore! 1-St-Louis 2-Pittsburgh 3-Cincinnati 4-Milwaukee 5-Chicago

OUEST

Don Mattingly, gérant des Dodgers

Les Dodgers dépenseront plus de 200 millions de dollars en masse salariale en 2014. C'est de l'argent, de la grosse argent. Est-ce que ça achète une bague de la série mondiale? Pas du tout. Tout ce que ça garantit, ce sont des prix de billets élevés. Bien sûr, les Dodgers comptent sur un excellent personnel de lanceurs, mais lorsque les attentes sont élevées, bien souvent, malgré tous les millions qu'ils gagnent, les joueurs n'arrivent pas à soutenir la pression. Je m'attends à une meilleure saison des Giants qui ont déçu avec seulement 76 victoires. On se serait attendu à bien plus d'une équipe qui a gagné la série mondiale en 2010 et 2012! Voilà pourquoi je crois que ce sont eux qui remporteront le titre de la section ouest. Les Diamondbacks pourront également connaître une bonne saison, mais ce ne sera pas suffisant. Les Rockies et les Padres devraient batailler un petit moment. 1-San Francisco 2-Los Angeles 3-Arizona 4-Colorado 5-San Diego

Les Expos de 1994: 20 ans plus tard - Première partie

En 1994, les Expos de Montréal dominaient le baseball majeur avec une fiche incroyable de 74 victoires et seulement 40 défaites en 114 matchs, en route vers une saison de plus de 100 victoires, du jamais vu dans l'histoire de l'équipe montréalaise. Malheureusement, leur voyage de rêve s'est arrêté le 12 août 1994. Cette grève qui devait ne durer que deux semaines selon plusieurs, allait miner le baseball jusqu'en avril 1995.

En ce 20e anniversaire, et en marge des hommages qui leur ont été décernés en fin de semaine à Montréal, j'ai envie de vous présenter les joueurs qui la formaient ainsi que leur gérant, Felipe Alou. Mais avant de vous présenter cette belle et grande équipe, je vous présente en première partie les premiers pas qui ont mené à la meilleure équipe du baseball majeur!

En 1991, les Expos congédient leur populaire gérant Buck Rogers pour Tom Runnells, celui que l'on disait être l'homme de confiance du directeur-gérant David Dombrowski. Ce dernier quitte pour s'occuper du nouveau club d'expansion, les Marlins de la Floride. En mai 1992, un peu moins d'un an après avoir été embauché, Runnells est congédié par le nouveau directeur-gérant Dan Duquette et il le remplace par Felipe Alou déjà dans l'équipe d'entraîneur de la formation dans les filiales depuis belle lurette, mais avec le grand club cette année. On voyait un potentiel important dans cette formation et il n'était pas normal aux yeux de tous qu'elle n'ait qu'une fiche de 17 victoires et 20 défaites en 37 matchs. Le coup de barre est donné et l'équipe bataillera jusqu'à la fin pour chauffer les puissants Pirates menés par Barry Bonds. Sous la férule de Felipe, les Expos gagneront 70 matchs jusqu'à la fin de la saison et une frénésie s'emparera de la province de Québec.

Dan Duquette y était pour beaucoup dans les succès de l'équipe. Tout d'abord, il s'était départi du gros chat Andres Galarraga contre le droitier Ken Hill. Ensuite, il avait acquis John Wetteland des Reds, préalablement acquis des Dodgers, en compagnie de Bill Risley, contre le prospect Willie Greene, le releveur gaucher pénible Scott Ruskin et l'excellent voltigeur Dave Martinez. De plus, il avait échangé Barry Jones, releveur droitier qui a bousillé plus d'avance que quiconque durant la saison, contre le receveur Darrin Fletcher, jusque là un simple réserviste, et au grand plaisir de tous, il a rapatrié le Kid, Gary Carter. Finalement, après une année sur la liste des blessés, on pouvait apprécier tout le talent du jeune Moises Alou.

L'année suivante, Dan Duquette a continué de ramasser par ici et par là quelques bons releveurs et quelques réservistes excellents en mesure d'être efficaces en temps opportuns. Comme si le plan était dessiné pour que ces joueurs jouent ensemble assez de temps pour éclater au bon moment. Mais depuis le départ d'Andres Galarraga, les Expos ne trouvent pas de joueur de premier but de premier plan. Plusieurs vont alterner à cette position pendant deux saisons: Greg Colbrunn, Frank Bolick, Oreste Marrero, Derrick White, Archi Cianfrocco et même le grand Tim Wallach. Ailleurs, toutes les places étaient brillamment comblées.

En 1993 donc, les Expos connaissent une saison intéressante, mais ne peuvent rattraper les Phillies qui sont partis en trombe depuis le début de la saison. L'équipe maintient une fiche de .500 depuis le début de la saison. Le 18 août, les Expos possèdent une fiche décente de 63 victoires et 58 défaites, mais ils sont à 14 matchs et demi de la tête, loin des Phillies. Tout à coup, ils explosent. Ils vont finir l'année avec 31 victoires et 10 défaites et aboutir à seulement trois matchs de Phillies. Une semaine de plus et les Phillies étaient cuits. On aura droit à une série de trois matchs dramatiques en septembre 1993 contre Philadelphie où des moments d'émotions fortes seront vécus, surtout après la terrible blessure subie par Moises Alou. C'est clair, le message est lancé à toute la ligue, l'année 1994 sera la leur.

Jays et Mets débarquent au Stade Olympique

L'annonce a été faite au mois de septembre dernier et nos billets sont achetés depuis. Mes compagnons de voyage de baseball et moi embarquons pour le retour du baseball à Montréal. Un retour attendu, qui nous rend tous fébriles.

Aucun match de baseball professionnel n'a été joué au Stade Olympique depuis septembre 2004, soit depuis le départ des Expos. Un moment triste et inoubliable qui nous amène à se poser des questions sur l'intérêt des Québécois envers le baseball et même envers tous sports n'étant pas du hockey, correction, n'étant pas les Canadiens.

Mais les doutes vont se dissiper solidement en fin de semaine, car on raconte que plus de 80 000 billets ont été vendus pour les deux matchs. Sans exagérer, on pourrait atteindre le chiffre de 100 000 spectateurs pour les deux rencontres.

Pour l'occasion, plusieurs fêtes seront célébrées. Vendredi soir, partie à laquelle nous assisterons, ce sera la soirée hommage au «Kid», Gary Carter. Le plus grand receveur de l'histoire des Expos et un des grands de sa profession est décédé d'un cancer il y a deux ans. Bien qu'il ait été honoré à quelques reprises depuis sa mort, jamais on a pu le faire chez lui, au Stade Olympique.

Nous sommes fins prêts pour le match. Dès la fin des classes, je quitte Gatineau, ramasse le fils d'un collègue et je vais rejoindre les deux autres qui sont déjà sur les lieux du crime. Déjà plusieurs amis et même membres de ma famille seront sur place.

Samedi, nous n'assisterons pas au match, mais il sera présenté à TVA Sports. Cette fois-ci, ce sont les membres de la meilleure équipe du baseball, les Expos de 1994, qui seront honorés avant la partie. J'aurais aimé qu'ils se trouvent tous sur place, mais les meilleurs y seront: Walker, Felipe, Moises, Cordero, Pedro, Fassero, Grissom et même Denis Boucher, Claude Raymond et Éric Gagné, récipiendaire du trophée Cy Young en 2003.

Ce sera tout un événement. Assez fort pour reconsidérer Montréal dans le baseball majeur? Pas certain. Malgré le projet de Warren Cromartie et les rumeurs de relocalisation des Rays de Tampa Bay vont bon train, le baseball ne peut risquer un retour à Montréal. Le stade olympique tombe en ruines et aucun projet de construction d'un nouveau stade existe. Mais Dieu que ce serait HOT!